Мы подходим к арке из черного камня такой слаженной группой, что вряд ли кто-то может принять нас за компьютерных фантомов-массовиков.
И результат не заставляет себя долго ждать — к нам начинают прибиваться другие игроки. Двое парней, делающих вид, что болтают исключительно между собой, нервная девица потрясающе некрасивой наружности, какой-то бесцветный субчик…
Честно говоря, мне это не особо нравится…
Переглядываемся.
Чингиз кивает.
В общем, двух мнений тут быть не может. Служить тараном, который потянет за собой других игроков, мы не собираемся.
— Эй, братишки-сестренки! — громко произносит Падла. — Мы сами по себе, вы — сами.
— “Лабиринт” — игра командная, — замечает невзрачный тип.
— Конечно, — миролюбиво говорит Шурка. — Кто бы спорил? Вот только наша команда уже укомплектована.
Споров не возникает. Кто-то ускоряет шаг, кто-то отстает, кто-то отходит в сторону.
Бесконечная река из человеческого мяса и крови течет в жадный зев “Лабиринта”…
— Эй, Стрелок!
Вот это интереснее.
Оглядываюсь.
Ага…
Это вчерашняя девица, Нике. Она чуть изменилась — стала блондинкой, и глаза, кажется, побольше. Но лицо осталось вполне узнаваемым.
— Тоже решил повторить попытку? — Она подходит ближе. С любопытством смотрит на моих спутников.
— Мы повторяем. — Я сразу расставляю необходимые акценты.
— Группой? И все Стрелки? — Нике улыбается. Подмигивает Пату — тот сразу начинает пыжиться и шагать неестественно прямо.
— Конечно. А где твоя команда? — спрашиваю я.
Нике морщится.
— Я отстала. Помнишь, там был такой, очень культурный? Мы его Профессором прозвали…
— Который призывал к коллективной игре? — вспоминаю я.
— Да. Он, конечно, призывал… Мы объединились еще с тремя командами. Но темп Профессор задал такой, что половина отряда отсеялась. Остальные, наверное, уже этапов десять отмахали. — Нике улыбается, но как-то неуверенно.
— А ты?
— Я на четвертом отстала. Там появились такие… такие бестии… Сержанты ведут группу только до четвертого этапа, дают первичные навыки. Дальше лишь на себя надо полагаться.
Гул от портала уже заглушает слова. Молнии сшибаются прямо над головами.
Смотрю на Чингиза, на Маньяка. Чингиз пожимает плечами, Маньяк прикусывает губу.
Все может быть.
Возможно, что в этом свое лике Темный Дайвер собрал команду из достаточно крепких парней и пошел к цели.
А может быть, это чистой воды совпадение.
Идущий чуть впереди Падла исчезает в арке. Зуко хохочет и радостно прыгает вперед.
Следующая очередь моя.
Багровый туман.
И знакомый уже зал.
Судя по всему, из нашей команды в новом “Лабиринте” был только Маньяк. Он уверенно двигается к душевым, на ходу раздеваясь.
— О, мадмуазель! — Зуко оценивает обстановку и бросается к негритянке-сержанту. — Скажите, а вы не сможете потереть мне спинку мочалкой?
Для меня ее ответ вполне ожидаем. Получивший дубинкой вдоль хребта Маг летит на пол. Встает, обиженно произносит:
— Можно было и на словах объяснить… нет мочалок, так и не надо… никакой культуры обслуживания…
Нике проходит мимо него, начинает раздеваться. Маг мигом пристраивается к соседней кабинке и, поглядывая на девушку, начинает разоблачаться синхронно. Сержанты, ухмыляясь, наблюдают за странным стриптизом. Нике абсолютно равнодушна. Наверное, за время всех своих попыток уже насмотрелась всякого.
Зато начинает комплексовать и нервничать Пат. Уж не знаю, куда он забредал в глубине, но обилие обнаженных девушек и необходимость раздеться самому его явно смущают. А я-то был уверен, что он играл именно в “Лабиринт”!
— Извините, а это обязательно? — спрашивает он мужчину-сержанта вполголоса. Но акустика в зале неожиданно хороша, и слова доносятся до всех. — Я два часа назад душ принимал!
Вот дурачок. Не хватало, чтобы его приняли за настоящего ребенка, а не за взрослого, выбравшего детское тело в целях увеличения подвижности и уменьшения зоны обстрела! Официально “Лабиринтом” разрешено пользоваться лишь после шестнадцати лет, слишком жестокая и кровавая это игра. На практике никто не проверяет, соблюдается ли игроками правило, но если специально нарываться…
К счастью, реплика Пата воспринимается сержантами лишь как продолжение шутовства Компьютерного Мага.
— У нас свой душ, — многозначительно помахивая дубинкой, сообщает сержант. — Для того чтобы всякие умники не протащили в “Лабиринт” неразрешенного оружия — в одежде или на теле. Ибо был прецедент!
Маньяк на миг поворачивает голову и всем лицом изображает огорчение.
Да. Мы понимаем, о каком “прецеденте” говорит сержант.
Оружие сделал Маньяк, применял его я. Замаскированный в виде пояса вирус “Варлок-9000”…
Смирившийся Пат юркает в какую-то кабинку и начинает раздеваться.
Моемся. Стою, запрокинув голову, ловя губами пахнущую химией воду. Вот оно как, значит. Не просто душ для антуража. Противовирусный контроль…
— Ну, размылись…
На неприятности нарываться не пробую. Иду к анабиозной камере. В соседнюю справа ложится Нике, подмигивает мне напоследок. Над ней опускают крышку. В соседнюю слева пулей прошмыгивает Пат.
— Счастливого полета, — бросает мне чернокожая девушка-сержант. Опускает крышку.
В ванну льется густой белый туман. Бьют электрические разряды.
Темнота…
Туман.
Протягиваю руки. Что-то странное… Крышки надо мной нет. А туман — остается.
Подтягиваю ноги, сажусь на корточки. Выпрямляюсь.
Что за черт?
Кожу прошибает ознобом.
Я начинаю понимать, но это… это слишком неожиданно!
Темнота. Сероватая клубящаяся мгла.
Нет расстояний. Нет ориентиров.
Я один здесь — голый, дрожащий человечек в бесконечном мире. Но я слишком хорошо знаю по прежним снам, что мне надо сделать…
Шаг…
И впереди вспыхивает едва заметная белая искорка. Далекий огонек…
Вытираю вспотевшее вмиг лицо.
Еще никогда эти странные сны не накатывали на меня в глубине.
Господи, что же делать? Сидеть и ждать, пока меня разбудят?
Или идти — в очередной безумной попытке преодолеть мост?
Ждать как-то… скучно, что ли…
Иду.
И снова ощущение чужого присутствия. Кто-то идущий рядом. Так, что я не могу его видеть, но слышу шаги.
Останавливаюсь — звуки стихают.
— Эй! — кричу я. — Может быть, хватит играть в эти игры?
Тишина.
Что это, я ищу собеседника в собственном сне?
Ладно. В конце концов я знаю, как проснуться. Проверено… всем, кроме электроники, черт возьми.
Почему бы не провести очередной эксперимент?
Иду на свет.
Туман постепенно светлеет. Он уже белый, чистый, яркий, будто флюоресцирующий.
И вот впереди вырастают скалы.
Левая стена — синий лед, правая — алый огонь…
Стою перед волосяным мостом. Как просто было преодолеть его — в Аль-Кабаре. Там он и построен-то был, как ловушка на дайверов… Но здесь, в моем зациклившемся сне, не помогает старый верный стишок. Исчезнет иллюзия — исчезнет и мост.
Чего я еще не пробовал, интересно…
Представим себе, что это канат. Канат над бурной рекой. А я — сумасшедший старый турист или не менее сумасшедший малолетний скаут. Будем переправляться?
Будем!
Приседаю на корточки. Берусь за нить. Руки она не режет, прекрасно.
Оплетаю канат ногами. Повисаю над пустотой. И начинаю ползти.
Смех, да и только! Как все было просто!
Если я пройду этот мост, может быть, сны перестанут меня терзать?
Ползу.
Небывалый аттракцион… человек на канате… ваши ставки, господа… посмотрите, как он по канату ползет…
А ведь не все так просто!
Нить начинает резать ладони. Вначале просто неприятно. Будто тащишь слишком тяжелую сумку со слишком узкой ручкой.
Черт…
Нить уже впивается в руки. Пальцы скользят в крови — моей собственной крови.
Дьявол…
Нет, нить не становится тоньше. Просто я ползу слишком долго. Просто я не рассчитал длины моста. Не понял, что капля точит камень, время стирает горы.
А волосяные мосты режут самоуверенные ладони…
— Не так!
Голос едва слышен — я все-таки отполз достаточно далеко от начала своей безумной переправы. И даже запрокинув голову, не могу увидеть того, кто кричит мне, пытаясь то ли предупредить, то ли напугать и помешать…
— Не так!
Капля крови срывается с нити и падает мне на переносицу. За ней — вторая.
Начинаю ползти, сцепив зубы, уже понимая, что сил не хватит… и все-таки…
Левая стена — синий лед…
Правая стена — алый огонь…
Неизменный выбор…
Огонь — это быстрее.
Быстрее и дотла.
Резким рывком бросаю тело вправо и срываю израненные руки с нити…
Только одного нельзя сказать о правой стене — что она убивает чище.
Я еще замечаю, как мои руки превращаются в черную, густую, смрадную копоть.
Боли, правда, не успеваю испытать.
И на том спасибо повелителям снов…
Рассеивающийся туман над головой. Пробитая крышка анабиозной камеры.
Лежу, закусив губу. Да… сюрприз, сюрприз…
Не ожидал, что этот сон будет преследовать меня даже в виртуальном мире. Видимо, все дело в том, что по дурацким правилам игры я лежал во сне достаточно долго.
Открываю крышку, на этот раз ломать стекло не приходится. Подозрительно смотрю на свои ладони, будто ожидаю увидеть на них тонкие нитяные порезы…
Нет — и хорошо.
Наплюем на сны. У нас другие дела. Куда серьезнее.
Нахожу неизменный труп, натягиваю его форму.
Знакомой уже дорогой иду к пробитой обшивке корабля.
Тому, что вся наша команда сидит на травке, поджидая меня, удивляться не приходится. Я — единственный дайвер. Наконечник тарана, острие стрелы. Космический корабль, который будет выводить на орбиту многоступенчатая ракета…
О судьбе отработанных ступеней думать не хочется.
— А вот и я! — кричу, спрыгивая вниз.
Падла ухмыляется, почесывает затылок и протягивает мне пистолет.
— Откуда? — удивляюсь я. На отставшего оружия вроде бы не предусматривается…
— Мы же не в бирюльки играем, — туманно объясняет Падла.
Логично. Светлая память безвестным героям “Лабиринта Смерти”. Интересуюсь:
— Кто-то ушел вперед?
— Да. Два сержанта, девчонка и еще трое парней, — сообщает Маньяк.
— Ребята, кто из нас играл в этот вариант “Лабиринта”? — спрашиваю я.
Пат тянет руку, будто на уроке:
— Я играл! Только не здесь, а в локализованные версии! Там, впереди, пещера с двумя кабанами, да? Они бьются лапами и пускают ракеты?
— Скорее медведи, чем кабаны, — поправляю я.
— Я их сделаю! — азартно говорит Пат. — Я знаю тактику!
— Кто еще играл? — игнорирую его чистосердечное предложение.
Маньяк усмехается, поигрывая пистолетом. Все остальные, увы, лишь разводят руками.
— Тогда пошли, — непроизвольно беру командование на себя. — Первую парочку уродов делаю я… с Патом. Хорошо? Вы наблюдаете издалека, стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше — посмотрим.
Возражений нет, и мы направляемся к скалам. Над головой кружат проклятые птицы. Я уже понял, что поначалу они не нападают, но все-таки поглядываю временами вверх.
У входа в пещеру останавливаются все, кроме нас с Патом. Что они оттуда увидят? Да ничего, пожалуй… Ладно, хотя бы не попадут под удар.
Стены все ровнее, пещера превращается в туннель. Пат, сдвинув на затылок пестрый армейский берет, крадется чуть впереди, временами бросая на меня азартные взгляды. Не проворонил бы…
Но нас поджидает неожиданность.
Вместо двух монстров — на полу ошметки плоти и железа.
— Ого, а та команда прошла, — разочарованно говорит Пат. — Леня, а здоровски!
Почему-то мне так не кажется. Хотя… если “не наша” половина группы продержится достаточно долго, время мы сэкономим.
Подзываем остальных.
Зуко радостно улюлюкает при виде поверженных врагов. Приходится объяснять, что в этой победе нет нашей заслуги.
Идем вперед. Аптечки, увы, не находим, трофей кем-то подобран.
Выбираемся на холмистую равнину.
— Вон в тех хижинах еще тварюги будут! — возбужденно говорит Пат. — Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться…
— Я покажу, как быстро, — бросает Маньяк. — Но вначале будут птички…
Я качаю головой. В небо я начал смотреть, едва мы вышли из-под каменных сводов.
— Нет, Шурка… Похоже, и птичек перебили…
— Хорошая команда, — с уважением произносит Чингиз. — Но так мы не потренируемся на легких мишенях, а ведь сложность должна нарастать с каждым этапом…
Не сговариваясь прибавляем шаг.
И отходим от туннеля метров на сорок, прежде чем по нам открывают огонь.
Из таких же, как и наши, пистолетов…
Бежать бесполезно. Отстреливаться — тоже. Ушедшая вперед часть десантников не пошла расчищать нам путь, они залегли за раскиданными в стороне валунами. Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залегшие в траве, — как на ладони. Вполголоса матерится Падла, которому первым же выстрелом обожгло руку. Открывает быструю, но бестолковую стрельбу Компьютерный Маг. Редко, прицельно палит Шурка. Чингиз прижимает к земле Пата и тоже ведет огонь короткими очередями.
Бесполезно… не та позиция… нас поймали.
Вот только чужой огонь начинает вдруг стихать. Через несколько секунд по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздается чей-то рев:
— Су-у-ука!
Еще один выстрел. Не в нас. И тишина.
Переглядываемся, ничего не понимая.
Кажется, помощь пришла вовремя. Как всегда… ведь если она приходит не вовремя, то помощью уже не является.
— Ребята, не стреляйте!
Над валунами поднимается фигурка.
Падла испускает громкий восторженный рев. Кажется, он готов забыть даже о ране:
— Ох и девка!
Нике, держа пистолет за ствол в опущенной руке идет к нам. Маньяк все-таки держит ее на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.
— Все, я готов, я влюблен, я капитулирую… — бормочет Зуко, вставая и отряхивая с комбинезона мусор.
А я смотрю на Нике и улыбаюсь.
Почему-то мне чертовски приятно, что она не стреляла по нам, а пришла на помощь. Несмотря ни на что. Еще приятнее — что не ее убили ребята, добывая мне пистолет.
— Что произошло? — резко спрашивает Чингиз.
— Разве непонятно? — вопросом отвечает Нике.
— И все-таки объясните, — уже более вежливо просит хакер.
— Вы убили паренька, чтобы взять пистолет для своего товарища… — мне достается едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Нике рукой. — Сержанты объяснили, что это неспортивно и нечестно, предложили устроить вам засаду. Но…
Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потом продолжает:
— Но мне кажется, что это не менее неспортивно. Так что я сделала выбор. Заняла такую позицию, чтобы видеть всю свою группу… свою прежнюю группу.
— Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли…
— Берете в команду? — прямо спрашивает Нике.
И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делать выбор. Мы с Чингизом.
Вот так дела…
Отходить и советоваться нам не надо. Мы смотрим друг на друга, оба прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.
Темному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.
А прибиться к нашей команде и вместе с ней пройти весь путь по “Лабиринту Смерти” — что может быть для него более забавным? Уверен, что шуточка в его вкусе…
И в то же время…
Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.
— Не пришлось бы пожалеть… — туманно изрекает Чингиз. — Девушка…
— Нике.
— Нике, мы несколько странная команда. Мы собираемся пройти “Лабиринт” как можно быстрее. Затрачивая, если понадобится, двадцать четыре часа в сутки, на протяжении нескольких дней кряду. Мы готовы на абсолютно неспортивные методы. Вас это не пугает?
— Я вполне свободный по времени человек, — говорит Нике.
Фраза такая, что ее мог бы сказать мужчина… а могла бы и женщина, особенно феминистка. Пожалуй, теперь нам придется вслушиваться в ее речь, ловить на неизбежных проколах…
— Рискуете? — столь же бесполо спрашивает Чингиз.
— Конечно. Я хочу устроиться на работу в “Лабиринт”. Сержантом. — Нике усмехается. — Это очень неплохая и хорошо оплачиваемая работа. Но они берут лишь тех, кто отличился в прохождении нынешней версии “Лабиринта”. Я готова.
— Мы не станем тебя ждать, если что… — говорит Чингиз, вызывая утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.
— Это справедливо, — говорит Нике. — Я не буду иметь никаких претензий.
— К тому же отсутствие в нашей команде девушки являлось бы проявлением дискриминации по половому признаку, самого заурядного сексизма… — добавляет Маньяк.
Я смотрю на него, уверенный, что замечу улыбку. Но Маньяк вполне серьезен. Ой… что с людьми делает Америка!
Зачистка местности…
Маньяк пинком распахивает дверь в жалкую деревянную лачугу. Мгновенно скользит в сторону, а на то место, где он только что стоял, с тихим свистом сыпятся тонкие белые иглы.
Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.
Он снова бросается в проем — стреляет, отшатывается, пропуская очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляет куда-то вверх, в потолок, длинной очередью…
Шмяканье чего-то тяжелого и мягкого.
Тварь висела, прицепившись к потолку. Бурдюк с хоботом, из которого летели иглы…
— Кто ни разу не убивал таких? — спрашивает Маньяк. — Чингиз, Падла, Леня — проверяйте остальные хижины.
День начинается удачно. Каждый из нас убивает по твари. Обходится даже без ранений.
— Что-то слишком легко, — высказываю общее мнение. — Когда я вошел в “Лабиринт” первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чем в старой игре…
— Тут и будет тяжелее, — обещает Маньяк. — Первые пять этапов — вводные. Они достаточно жестко сформированы, изменяются очень медленно и в небольших пределах. Все драки в основном с программными монстрами… разве что иногда друг друга пострелять приходится…
— А дальше?
Во взгляде Шурки появляется легкое удивление.
— Ты про “Защити свой дом” слышал?
— Это какая-то конкурирующая с “Лабиринтом” игра, да? — вспоминаю я.
Маньяк фыркает. Косится на Пата, обнаружившего в одной из хижин автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.
— Конкурирующая? Ну, если можно сказать, что ноги конкурируют с руками… Это альтернативный вариант игры.
Я начинаю понимать.
— За монстров?
— Да, конечно. Чем отличался старый “Лабиринт смерти”? По-настоящему разумными были лишь люди. Потому и самые интересные схватки завязывались друг с другом, а вовсе не с монстрами. Теперь есть возможность занять сторону чужих. Защищать свой дом, свою планету от человеческого десанта. Ты что, не читал рекламных проспектов?
— Ты же знаешь, я давно не играю в эти игры…
— Я тоже. Но стараюсь быть в курсе. Это же совершенно открытая информация, Леня! Сейчас почти все виртуальные игры завязаны на “Лабиринт Смерти”! Ты можешь пойти в “Звездный патруль” и стать пилотом истребителя, прикрывающего десант, воевать с монстрами в космосе. Причем как на нашей, так и на их стороне. Можешь отправиться в “Звезды и Планеты”, начать службу в Генеральном Штабе Космических Сил Земли…
Вот это номер.
Какое-то время перевариваю услышанное. Я ожидал, что “Лабиринт”, как и раньше, сведется к поединкам с могучими, но туповатыми монстрами… пусть даже изрядно поумневшими, но все равно предсказуемыми, и кровопролитным схваткам с другими игроками, равными тебе по силе…
Но если теперь все по-другому…
Если в бронированном теле монстра, вооруженного самонаводящимися ракетами, окажется человек? Способный затаиться, выждать удобный момент, поступить нестандартно, а не тупо бросаться в бой?
Если летающая тварь с зубами-пилами не станет кидаться на нас с неба, а затаится в кустах и тяпнет за ногу?
Много чего может придумать человек, получивший нечеловеческое тело…
— Идем? — прерывает молчание Нике. — Я знаю, где выход с этапа.
Я взглядом указываю Маньяку на автомат в руках Пата. Шурка качает головой, вполголоса говорит:
— Бестолковая штука... Пусть забавляется. Пока поработаем пистолетами.
К обеду мы доходим до конца четвертого этапа. Достаточно чисто и грамотно, лишь на третьем едва не теряем Зуко… в общем-то — по его вине. Маг решает продемонстрировать нам свое мастерство в борьбе с “мухами”. Больше всего “мухи” похожи на стрекоз размером с крупного голубя, и попасть в них не очень-то легко. Двух мух Маг убивает действительно красиво и быстро, зато третья заходит на него с тыла и начинает клевать в затылок. Выглядит это совсем не страшно, скорее забавно, и мы не сразу соображаем, что дикие вопли и прыжки Мага не обычная дурашливость, а предсмертная агония. Стрелять по мухе невозможно, почти наверняка выстрел зацепит и нашего друга. Спасает положение Пат — подскакивает к Магу и бьет муху прикладом своего автомата.
Оказывается, тварь весьма уязвима… главное, лишь попасть.
Полуживого и слабо стонущего Мага приходится тащить на себе до конца этапа, прежде чем удается найти аптечку.
— Забодай меня комар, — бормочет Зуко, приходя в себя и обретая способность говорить. — Руки-ноги еле шевелились! Гадость какая! Ребята, в следующий раз пристрелите меня, не хочу так мучаться!
Но нам не слишком весело.
— Шесть часов, — глядя на часы, говорит Чингиз. — Так… ребята. В “Лабиринте” сто этапов. Если мы прошли первые три за шесть… два часа на этап…
— Двести часов! — радостно сообщает Пат то, что и так не нуждается в подсчетах.
— Почти восемь суток. — Чингиз морщится. — Но нам надо спать, есть, отдыхать, ходить в нужник… иногда — думать. Накидываем еще два дня. Десять суток.
— Мы еще ни разу не теряли никого из команды, — добавляет Маньяк. — А ведь в этом случае нам придется либо бросать своего, либо возвращаться к началу этапа и проходить его заново…
— Сложность будет нарастать… — Зуко становится серьезным. — Пока воюем только с роботами. Дальше пойдут перестрелки с конкурентами… и люди в облике монстров.
— Зато опыт появляется, — возражает Падла. — Скажешь, нет?
— Опыт и усталость, — замечает Нике.
Умница девчонка…
Сажусь с ней рядом, достаю из кармана пищевой рацион, найденный в разбитой боевой машине… может быть, поставленной для антуража, а может быть кто-то и впрямь пытался пройти “Лабиринт” на миниатюрном танке…
Молча делим пайку.
И я вдруг ловлю себя на том, что не предложил еды больше никому. Ни Чингизу, ни Падле, ни Шурке, ни Зуко, ни Пату…
Эта еда не существует в природе! Она просто-напросто нарисована! И мы можем сейчас, после третьего этапа, выйти из глубины, поесть настоящей пищи, передохнуть. Никто из нас не умрет от голода.
Но я распорядился своей находкой так, будто мы в настоящем боевом рейде на чужой территории. Поделился лишь с симпатичной мне девочкой…
Молча отдаю свою половину пищевого брикета Пату.
— Будешь? — быстро спрашивает Пат Чингиза.
Чингиз мотает головой, и Пат начинает грызть брикет, не спрашивая больше никого.
Вот так.
“Лабиринт” заставляет относиться к себе вполне серьезно.
— Вопрос питания вскоре встанет со всей остротой, — говорит Падла. И тут же переходит в другой свой образ, более обычный: — Эх, а жрать-то хочется, Ёшкин свет!
— Сержанты говорили, что тут можно охотиться, — замечает Нике. — Часть местных животных и растений условно съедобны. На одних пайках не протянуть, они встречаются редко…
— Перерыв на обед… точнее, на ужин, — решает Чингиз. — Сейчас выходим на четвертый уровень, записываемся и возвращаемся обратно…
Он замолкает, прикидывая что-то в уме.
— Конец этапа — переход через ту речушку, — показывает Нике. — И что? Минут десять, чтобы добраться до дома… мне во всяком случае. Потом выход из глубины, четверть часа, чтобы поесть… Еще десять минут на обратную дорогу. Минут пять пока все соберемся.
— Теряем сорок минут, — итожит Маньяк. — Теряем темп. Заново привыкаем к этому миру…
Чингиз снова смотрит на часы.
— Сейчас шесть вечера… по московскому времени. Идем еще шесть часов. Найдем пищу — едим. Не найдем — подтягиваем пояса потуже. Есть возражения?
Возражений нет. Лишь Нике интересуется:
— Ребята, а зачем вы так гоните? На рекорд идете?
Все молчат…
— На рекорд идут, предварительно хорошо потренировавшись, — рассуждает Нике вслух. — А у вас вроде большинство первый раз в “Лабиринте”…
— Нике… — Я понимаю, что должен вмешаться, прежде чем любопытство заведет ее слишком далеко. — Ты нам помогла. Мы приняли тебя в команду? Так?
Девушка кивает.
— Если хватит сил — иди с нами. Будем рады. И поможем, если сумеем… Но причины, по которым мы сюда отправились, тебя не касаются.
— Тогда назовите хотя бы внешнюю цель своего похода, — неожиданно резко говорит Нике. — Вы все мне очень нравитесь. Но я не могу идти с командой, поступков которой не понимаю. Вдруг вся ваша задача — догнать какого-нибудь обидчика, разделаться с ним, а дальше — хоть трава не расти! А мне потом что, барахтаться в одиночестве?
— Хорошо, — внезапно произносит Чингиз. — “Внешний” мотив нашего поведения ты должна знать. Мы хотим, чтобы Стрелок, — кивок в мою сторону, — как можно быстрее достиг последнего этапа “Лабиринта Смерти”.
— Именно Стрелок? — Нике с любопытством смотрит на меня.
— Да. При этом мы вынуждены сохранять свой отряд в полном составе как можно более долгое время, но лишь для облегчения основной задачи. Поэтому все время будем соблюдать баланс между скоростью передвижения и общей боевой силой группы. Не исключено, что на последних этапах “Лабиринта” мы будем бросать отстающих.
— Понятно, — кивает Нике. — Скорость эскадры равна скорости самого тихоходного корабля… но лишь до тех пор, пока на след эскадры не сядут подводные лодки… Скажи, Чингиз, а если нашу группу будет тормозить Стрелок? Пока он не производит… извини, Леонид… слишком уж сильного впечатления.
…Небо фиолетовое… птички кружатся… Дожил, Стрелок. Дожил. Но кто же знал, что от умения играть в виртуальные игры однажды станет зависеть жизнь? Тысячи жизней?
— Я уже назвал основной мотив нашего похода, — спокойно отвечает Чингиз. — В таком случае, пользуясь твоей аналогией, более быстрые корабли станут подставлять свои борта торпедам.
— Мне безумно интересно, — говорит Нике. — Но я больше не стану ничего спрашивать. Ваши игры, ребята, понимаю…
— Готовность подставить борт относится и к тебе. — Голос Чингиза становится все жестче и жестче. — Это ясно?
Девушка смотрит на меня. Кивает:
— Слушаюсь. Любопытно, конечно, чем загружена эта тихоходная калоша, но я спрашивать не стану…
Если бы она не улыбалась, я бы обиделся.
Так — улыбаюсь в ответ.
Встаю, поправляю сбившуюся куртку. До сих пор мы не нашли ни одного бронежилета… обидно…
