Над городом висела тьма. С гор дул ледяной шквальный ветер, и сквозь Крыло в тело проникал озноб. Небо казалось пустым, и ни очки, ни Настоящий взгляд не помогли мне рассмотреть Лэна.
Мы стояли на взлетной площадке башни и таращились по сторонам, словно ожидали, что Лэн вот-вот вернется и отдаст нам Черный огонь.
— Ему нельзя этого делать, — тоскливо повторил Герт. — Мальчик явно не в себе...
— Нельзя, — эхом отозвался Котенок.
— А зачем позволил Лэну уйти? — спросил я. Без всякой злости, просто у меня не было сомнений, что Котенок видел, как Лэн достает Черный огонь из сумки. Но Котенок неожиданно взорвался:
— Хватит обвинять, Данька! Я не предвидел этого! Я не собирался посылать Лэна на акцию! Где были твои глаза, Старший?
— На площади, в пыли! А за эти я не отвечаю — они из Света!
— Тихо, — прервал нас Герт. — Лэн!
Лэн падал — крошечное пятнышко, едва различимое в небе. Метрах в ста над землей он раскрыл Крыло — вначале чуть-чуть, а потом полностью. Он тормозил, спускаясь словно на двух маленьких парашютах. Я представил, как выворачивает руки набегающий ветер, и у меня самого заныли плечи.
Уже над самыми головами Лэн часто забил крыльями и опустился на башню мягко, словно после обычного планирования.
Он не удивился, увидев нас. Сложил Крыло и подошел ко мне.
— Зачем? — тихо спросил я.
Лэн пожал плечами... и улыбнулся!
— Ты же хотел этого, Данька.
Я попытался возмутиться... и не смог. Хотел? Я не хотел сжигать город сам! Это совсем другое...
Но выбор ведь был простым — либо я, либо Лэн должны это сделать. И Лэн меня опередил.
Опередил, потому что я особенно не торопился.
— Где колбы? — резко спросил Котенок. Лэн неопределенно показал вверх:
— Там. Падают. Ветер сильный. Где упадут, не знаю.
Еще не понимая почему, я на шаг отступил от Лэна. И вдруг вспомнил, кто любил разговаривать такими короткими, рублеными фразами.
Лэн улыбался, поглядывая то на Котенка, то на меня. Потом сказал:
— Надо спуститься. Сейчас упадут. Вдруг нам на головы?
Я лишь покачал головой. Лицо у Лэна было нормальным, и кроме манеры говорить ничего вроде бы не изменилось, но посмотреть на него Настоящим взглядом я не решался.
— Надо спуститься в дом, — повторил Лэн.
— Нет. — Я произнес это с неожиданным облегчением, прекрасно понимая, что не прав, но твердо зная, что не передумаю. — Я останусь здесь.
— Я тоже останусь, Даня. — Герт положил руку мне на плечо и посмотрел в лицо — строго, серьезно.
Котенок, но ничего не сказал. Просто встал между нами, прижимаясь к ногам. Лэн недоуменно фыркнул, потом пожал плечами:
— Ну ладно. Останемся.
Так мы и стояли с полминуты, глядя друг на друга и не решаясь посмотреть вверх. Ветер трепал Лэну волосы, отбрасывая на глаза, но он словно не замечал этого. Так я и запомнил этот миг...
Первым вспыхнуло здание, которое было мне знакомо. Клуб Старших. Темное пламя мгновенно растеклось по крыше, и шорох пылающего дерева казался в тишине громким, как автоматные выстрелы.
"Это не так уж страшно, — подумал я. — Это не атомная бомба... даже на напалм..."
Пламя словно дожидалось этой мысли. Черный огонь стек со стен и заплясал на булыжной мостовой, подбираясь к соседним домам. И тут полыхнуло второй раз — теперь гораздо ближе, метрах в ста от нас. Я почувствовал жаркую волну, ударившую в лицо, и низкое квадратное здание в конце улицы развалилось. Мгновенно, словно его взорвали изнутри.
— Оружейные склады. — В голосе Герта была растерянность. — Лэн, как ты ухитрился нацелиться?
Я повернулся, с трудом отрывая глаза от огня, и увидел смущенную улыбку на лице Младшего. Мак улыбаются, услышав незаслуженную, но лестную похвалу.
— Да я не целился... Ветер и судьба. Так, Герт?
Герт молчал. "Проняло", — с радостью подумал я.
— Ветер и судьба, — прошептал Котенок. — Сознательно ты, конечно, не целился...
Ударило третий раз — тоже недалеко, на окраине. И лицо Герта побледнело, утрачивая всю энергию и силу. Он вмиг стал тем, кем так не хотел выглядеть, — дряхлым старым человеком.
— Жилые кварталы... — С лица Лэна сползла улыбка.
Что-то прошептав, Герт бросился вниз по лестнице. Я дернулся было за ним, потом сообразил, что для нас есть и другой путь, побыстрее. Расправил Крыло и прыгнул с башни.
— Зря! — крикнул вслед Котенок. Я его не слушал. Работая крыльями, поднялся выше, попал в поток горячего воздуха, идущего от пылающих складов, заскользил к месту последнего пожарища. И только сейчас, через минуту после падения первой колбы, тишину разорвал крик.
Преданный город просыпался.
Я почти долетел до горящих домов, когда с башни подо мной стартовал Крылатый — мой ровесник, а значит — Младший. Приблизился и крикнул, явно не узнавая меня:
— Вверх! Шоки приказал найти Летящих!
Что ж, вверх так вверх... Я стал подниматься, потихоньку удаляясь от Крылатых, один за другим рвущихся в небо. Искать Летящих я, конечно, не собирался. Уже через минуту, заложив вираж, я снова скользил к земле.
Пылало пять или шесть домов — уже не черным, а самым обычным огнем. Глаза резало от яркого света, пока я не догадался поднять щиток светоусилителя. Вокруг суетились люди — в основном взрослые и девушки. Крылатых почти не было, они ловили несуществующих диверсантов.
Пожар тушили — но чертовски неумело. Даже двигались все как-то скованно... Сообразив, в чем дело, я стал носиться среди толпы, хватая людей за руки и крича, чтобы они сняли очки.
Крылатые не освещали улиц, и мысль о том, что снаружи может быть светло, не приходила им в головы...
Откуда-то из соседних домов ведрами по цепочке начали передавать воду. Пользы от нее оказалось немного. Черный огонь от воды лишь расползался вокруг, подступая к соседним зданиям. Постепенно попытки тушить прекратились, люди стояли молча, глядя на обреченные дома.
— Песком надо тушить, — сказал я, ни к кому не обращаясь.
— Поблизости песка нет, Даня. — Мне на плечо легла рука Герта. Он тяжело дышал, видно, бежал всю дорогу. — Никто не ждал налета...
Дома горели. Начали отваливаться ставни, глухо, неохотно лопаться стекла. Гул пламени изменился, прозрачные языки огня врывались внутрь, захлестывали комнаты, словно были одержимы разумом и жаждой разрушения.
— Все выбрались? — спросил Герт. Я пожал плечами — наверное... Иначе люди не стояли бы так тихо...
И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного из горящих домов. Не вывалились, а распахнулись, вместе с застекленными рамами. Комната была уже заполнена пламенем, и силуэт мальчишки у окна казался вырезанным из темной бумаги. Мальчишка вскарабкался на подоконник и замер. Под ним было метра четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.
Толпа молчала. И я вдруг понял — они прекрасно знали, что из этого дома не все успели выйти.
Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.
Мальчишка продолжал стоять. Любой Крылатый, даже самый неопытный Младший, прыгнул бы вниз — в этом был крошечный, но шанс. Но мальчишке было лет семь, не больше.
Он еще не разучился бояться высоты.
Герт беспомощно посмотрел на меня — даже на меня, а на складки Крыла, свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает — к мальчишке не подлететь, не выхватить его с подоконника в лучшем стиле Супермена. Пламя сожжет, искорежит тонкую ткань Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую трубу...
Герт бросился к дому — перепрыгивая через лужицы горящего камня, петляя из стороны в сторону. Сухая стариковская фигура казалась такой нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва не расхохотался.
Что со мной?
— Прыгай! — Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он стоял под раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги. Брюки дымились. — Прыгай!
Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся... Герт ждал, он словно не чувствовал боли.
Всему есть мера. Герт расплачивался за свое "да" разрушению города. Я знал, какой будет окончательная цена для Герта.
И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь закончил глодать здание — и оно осыпалось, заваливая мостовую, где стоял в огне Герт.
Толпа шарахнулась — от груды камня снопами летели искры, шел удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле могилы Герта. Нет, не один...
Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу Младшего текли слезы.
— Скажи что-нибудь... — попросил я. Лэн медленно повернул голову:
— Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...
— Нет, — хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал я. — Это судьба. Ты не виноват, Младший.
Чья-то рука жестко ударила меня в грудь — не то останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову. Шоки.
— То, о чем вы говорили, — бесцветным голосом сказал Шоки. Лицо его было черным от копоти, он явно летал над горящими зданиями.
— Да, — жестко ответил я. — Ты не верил.
— И сейчас не верю... — Шоки медленно поднял руки, провел ладонями по лицу, словно стирая копоть. Следы от его пальцев оказались еще чернее. — Это провокация.
Он уговаривал сам себя.
— Война началась, — ответил я. Шоки покачал головой:
— Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...
Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно. Может, это и есть наша с Лэном расплата?
И тут заговорил мой Младший:
— Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел — тебе и на это плевать?
— Герт? — Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых семья что-то значила...
— Летящие сожгли город, — продолжал Лэн. — Ты примиришься?
Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил полчаса назад? Козырять смертью Герта — когда на глазах еще не высохли слезы...
— Замолчи! — крикнул Шоки. — За твои слова придется отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
Я оглянулся — вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых, девчонок, все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие случившегося.
— А кто ответит за твои слова, Шоки? — прошептал я.
— Я сам.
— Ответь. — Я почувствовал, как оттянули пояс пустые прежде ножны. — Если ты не поведешь Крылатых в бой — мы найдем другого вождя.
Главное — противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
— Ты хочешь драки? — с радостным облегчением спросил Шоки.
— Я хочу войны с Летящими.
— Ее не будет.
— Тогда я хочу драки.
Шоки достал меч — плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась пошире. Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
— Дуэль на земле. Без Крыльев.
В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их не было у меня. Шоки был старше, опытнее, сильнее.
— Хорошо. — Я положил руку на рукоять Настоящего меча. Неужели мой враг — Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил меня, он разрушил наш план...
Он пытался спасти свой город.
Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.
Шоки хотел умереть.
Это было так неожиданно, что я замер, опуская меч. В лице Шоки была лишь усталость и смерть — его собственная смерть. Он устал — так, словно ему было сорок, а не двадцать. Он не верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже в маленький домик под чужим солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать решений, он хотел лишь умереть.
И его первый выпад был ударом вполсилы, достаточно легким, чтобы я смог его отбить.
Мы кружились, держа мечи наизготовку, и человеческая стена вокруг колебалась, растягивалась, давая место для боя. Догорающие здания, всеми мгновенно забытые, казались вовремя поставленной декорацией.
— Шоки, — прошептал я, — мы сможем победить. Вместе мы победим...
Удар — гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый удар по шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки раскрылся... но я не ударил.
— Шоки, я не буду атаковать, давай пого...
Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по другу. Вот теперь Шоки начал атаковать по-серьезному, и лишь Настоящий взгляд помогал мне предугадывать и парировать удары.
— Шоки, если ты убьешь меня...
Удар, прыжок, защита.
— ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...
Наконец-то я его разговорил.
— Дед давно выжил из ума. — Шоки чуть замедлил движения. — У нас нет шансов, Данька...
И снова удар, такой быстрый и точный, что я не успел среагировать. Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал из вывернутой кисти. Шоки наступал, не оставляя шансов подобрать меч. Правда, есть еще и Настоящий меч... и Крыло, чтобы удрать, навсегда потеряв уважение Крылатых.
Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
— Ты не хочешь умирать один, — сказал я так тихо, чтобы расслышал лишь он. — Ты хочешь увести с собой всех, отдать Крылатых на растерзание Летящим.
Клинок Шоки дрожал у моего горла.
— Я буду лишь первым, Шоки, — вполголоса продолжал я. — Затем — все остальные. Ты потерял волю к борьбе... а из-за этого погибнут тысячи.
— Будем считать, что мы со Страшим Данькой успокаивали нервы в поединке. Алк!
Белобрысый неуклюжий парень протолкался сквозь толпу и молча посмотрел на Шоки:
— Кто погиб?
— Мальчишка и старик в этом доме... — Алк вяло махнул рукой, — две девчонки, которые убирали в Клубе.
— Боеспособные не потеряны, — жестко заключил Шоки.
— У Кира рука обожжена.
— Залижет. Меня всем слышно?
Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:
— Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых — они пойдут за мной. Для девушек, взрослых, стариков — сообщаю. Мы пойдем возвращать Свет. Небоеспособным рекомендую идти в ближайшие города... или к торговцам.
Я подумал о том, какой смысл имеют у Крылатых слова "отправился искать Свет" или "ушел туда, где светло", и понял, что Шоки предельно точно обозначил свое отношение к походу. Мы идем умирать.
Может, потому он и согласился со мной?
Из толпы вдруг вышел мужчина, лет на пять старше Шоки, темноволосый, смуглый. Я его помнил, это он говорил Шоки, что обо мне придется заботиться... когда мне выкалывали глаза.
— С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший Крылатых?
Шоки удивленно приподнял брови:
— А когда вы воевали с Летящими?
— Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны торговцев?
— Взрослым не принято воевать, — упрямо продолжил Шоки. — Вы свой долг выполнили. Теперь...
— Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
Шоки замолчал.
— Не спорь, Младший, — почти ласково сказал мужчина и похлопал Шоки по плечу.
Забавно. Значит, Лэн всегда будет для меня Младшим... Был бы, не отправься мы возвращать Свет.
